JULIE BOSMAN, no The New York Times / Tradução de Agência Pavanews
Apenas dois meses antes de completar quatro anos, Colton Burpo, filho de um pastor evangélico de Imperial, Nebraska, foi levado às pressas para uma cirurgia de emergência por causa de uma apendicite.
Colton Burpo, 11, e seu pai Todd, autografam cópias de “O Céu é de verdade” em sua casa (foto)
Após a operação, acordou contando uma história surpreendente: ele morreu e foi para o céu, onde conheceu seu bisavô e personagens bíblicos como Sansão, João Batista e Jesus. Os olhos do Salvador “eram uma espécie de mar azul e pareciam brilhar”, recorda Colton, agora com 11 anos.
Todd Burpo, pai de Colton, transcreveu a experiência do garoto em um livro de 163 páginas, chamado Heaven is for Real [O céu é de verdade]. Este foi o inesperado sucesso do inverno, dominando as listas de best-sellers e vendendo centenas de milhares de cópias.
Thomas Nelson, a editora do livro, afirma ter quebrado seus recordes de vendas com esse lançamento. A tiragem inicial foi de 40.000 exemplares. Desde o lançamento em novembro de 2010, foram mais 22 edições, totalizando mais de 1.5 milhão de cópias. “O Céu é de verdade” chegou a ficar em primeiro lugar na lista dos mais vendidos na categoria não-ficção do New York Times nas últimas semanas. Já foi traduzido em várias línguas e em breve chegará ao Brasil pela subsidiária nacional da Thomas Nelson.
Muito do sucesso do livro é resultado de propaganda boca a boca, já que não teve acesso aos canais geralmente usados por outros best-sellers. Não houve uma grande divulgação do livro, não era fruto de uma editora muito famosa nem seu autor era conhecido. Mas ganhou força com algumas aparições bem colocadas em programas matinais como “Fox & Friends”, “The 700 Club” e CNN.
O livro vendeu muito bem tanto em grandes cadeias americanas de livrarias como a Barnes & Noble, quanto em livrarias voltadas ao público cristão, disse Matt Baugher, vice-presidente editorial da Thomas Nelson. Grandes redes como Wal-Mart, têm promovido bastante o livro em suas lojas, e grandes encomendas de igrejas e ministérios estão chegando constantemente.
“Possivelmente, todos nós estamos desesperados para saber como será do outro lado, quando morrermos”, afirmou Baugher, acrescentando que seu ceticismo inicial sobre a história da família Burpo durou pouco. “Trata-se de uma família muito realista, conservadora, ou seja, uma família normal do Centro-Oeste americano. Ficamos plenamente convencidos de que a história era verídica. Além disso, era uma ótima história, que só iria decolar.”
O livro foi um sucesso imediato em lojas da Barnes & Noble e ficou perto do topo da lista de best-sellers no site bn.com. O funcionário da empresa encarregado da seção de livros religiosos foi um de seus primeiros defensores, mandando cópias para cada loja, disse Patricia Bostelman, vice-presidente de marketing da Barnes & Noble.
“Quando se compra material com o assunto religião, você é apresentado a muitas histórias sobre o céu, a experiências de quase-morte e vida após a morte”, disse Bostelman, lembrando que vários outros livros com o “céu” no título estão vendendo bem nos últimos tempos. “Mas o diferencial deste livro é ser a história de um menino. Isso minimizou algum cinismo que poderia acompanhar a ideia de existir adultos tirando proveito de suas experiências.”
Todd Burpo escreveu o livro com Lynn Vincent, que colaborou com a biografia da ex-candidata a vice-presidente Sarah Palin. Pastor da Igreja Wesleian Crossroads de Imperial, uma comunidade agrícola no sudoeste de Nebraska, Burpo disse em uma entrevista ter recebido algumas críticas por causa disso.
“As pessoas dizem que só fiz isso para ganhar dinheiro, mas não é verdade”, disse ele, referindo-se a comentários anônimos sobre o livro postados online. “Não estávamos esperando nada. Estávamos apenas esperando que pudesse atingir seu objetivo”. Afirmou ainda que pretende doar parte dos lucros de royalties e investir alguma coisa em melhorias da casa da família.
No início, ele e Sonja, sua esposa, não tinham plena certeza se poderiam acreditar na história do filho, que foi contada aos pedaços, ao longo de  anos após sua repentina doença e cirurgia, em 2003. Mas os detalhes os conveceram, diz Todd. Colton disse aos pais que conheceu sua irmã mais nova no paraíso, descrevendo-a como uma garota de cabelos negros que lembrava Cassie, sua irmã mais velha que vive com eles. Quando os pais o questionaram sobre isso, ele respondeu: “Mãe, você teve um bebê que morreu em sua barriga, não é?” Embora Sonja tivesse sofrido um aborto espontâneo muitos anos antes, eles não contaram a Colton sobre isso. “Não há como ele pudesse saber disso”, afirma o pai.
Eles dizem ainda que Colton descreveu detalhadamente as imagens que viu no céu – como chagas sangrentas nas mãos de Jesus – algo que nunca fora mostrado a ele. Eventualmente, os pais decidiram contar a história fora de sua cidade. Em suas pregações de domingo, o pastor Todd já havia feito partes do relato para sua congregação. Por intermédio de um pastor amigo, a família conheceu Joel Kneedler, agente literário da Alive Communications, empresa cristã de Colorado Springs. Kneedler vendeu o livro para a Thomas Nelson, editora conhecida por títulos cristãos como “40 Dias com Jesus”, de Sarah Young. O adiantamento foi bem abaixo do normal.
Greg Sato, gerente de uma loja da Livraria Barbara’s, na área de Chicago, afirma que a procura cresceu a partir de fevereiro. ”Entre os livros de não-ficção, ultimamente parece ser este o que as pessoas têm mais procurado. Eu o coloquei na mesma categoria que ‘As Cinco Pessoas que Você Encontra no Céu’ e ‘A Cabana’. São livros um pouco mais religiosos ou espirituais”, afirma Sato.
Colton, o menino louro de rosto redondo que aparece na capa do livro, toca piano e trompete, é fascinado pela mitologia grega, ouve rock cristão e é fã do time de futebol americano da Universidade de Nebraska.
Contando sua história com naturalidade, Colton diz estar satisfeito que as pessoas achem sua história inspiradora. “As pessoas estão sendo abençoadas, e vão receber a cura de suas feridas”, disse ele. “Estou feliz por isso.”